Основную и наиболее развитую часть гидрологии суши составляет гидрология рек, главнейшими разделами которой являются учения о стоке и учение о русловых процессах. Гидрология суши, начавшая свое формирование примерно с 80-х годов XIX в., до Октябрьской революции была частью физической географии и отдельными частями — в курсы гидротехники и метеорологии. Самостоятельной научной дисциплиной она стала только в 20-х годах XX в.Следовательно, история развития гидрологии суши в нашей стране может быть разделена на два периода: период до Великой Октябрьской социалистической революции и советский период.
Излюбленными местами поселений наших предков являлись места слияния рек, где первобытный человек оказывался лучше защищенным от хищных зверей и враждебных племен. Как правило, земледелие в первоначальных очагах культуры праславян в искусственном орошении не нуждалось. Поэтому накопление знаний о воде на Руси, в отличие от районов Средней Азии, связано не с ирригацией, а с использованием рек в транспортных целях. Реки, таким образом, являлись не только барьерами, но и путями связи между племенами.Именно благодаря общению прежде всего по речным путям племена, населявшие один и тот же речной бассейн, но разделенные почти непроходимыми лесами, постепенно объединялись.
Накопление гидрографических знаний на Руси происходило по мере распространения славян из первоначальных очагов и к поселениям по речным системам вплоть до морских берегов. Многочисленные реки русской равнины явились путями выхода славян во внешний мир.
С давних времен оживленные связи славян с населением прибалтийских и прикаспийских районов развивались по волжскому водному пути. По Волге, начиная с VIII в., были установлены продолжавшиеся в течение двух веков особенно энергичные сношения с народами Востока, бывших частью Арабского халифата.
Но все же изучение наших северных рек, особенно рек Сибири, до второй половины XVI в. происходило сравнительно медленно. Начало энергичного продвижения русских на северо-восток страны относится к последней четверти XVI в. Особенно важным был поход в Сибирь Ермака. Его путь шел по Каме, затем по Чусовой во владения известных промышленников Строгановых.
