Идея трехмерного, или трехстороннего, подхода заимствована им у Молино, который в одной из своих работ отмечает, что музыкальный феномен, как и лингвистический и религиозный, не может быть корректно определен и описан без учета его тройного способа существования - как произвольно изолированного, произведенного и воспринятого объекта. Наттьез переносит эти три измерения, или уровня, в свою концепцию и принимается за их разработку.
Первый уровень можно определить как генетический, поскольку он охватывает все то, что ведет от замысла к реализации музыкального произведения, включая сам творческий процесс, социально-исторические, философские, эстетические, материальные и иные условия. Второй уровень является знаковым и совпадает с самим созданным произведением.
Он именуется также текстуальным и нейтральным и заключается в том, что произведение в ходе анализа берется как таковое, вне зависимости от творения и восприятия. Этот уровень примерно соответствует имманентному анализу произведения. Третий уровень - перцептивный - охватывает все связанное с восприятием произведения: наслаждение, созерцание или чтение произведения, а также научные и аналитические подходы к музыке.
Конечно, названные уровни были известны давно. Однако в прошлом при их рассмотрении они либо оказывались смешанными, либо один из них доминировал в ущерб остальным. Наттьез намерен по возможности строго разграничить их и в то же время установить между ними разного рода отношения. Он дает описание шести аналитических ситуаций, охватывающих все возможные подходы к исследуемому произведению.
