Владимиро-суздальский архитектурный декор тесно связан с назначением здания. Успенский собор Владимира был церковным центром всей Владимиро-Суздальской земли. Излишний декор на его фасадах мог бы придать храму мирской вид.
Поэтому, помимо колончатого фриза, фасадный резной декор состоит здесь лишь из небольшого количества львиных масок и фигурных композиций в главных закомарах. В церкви Покрова на Нерли, сооруженной в честь победы над болгарами, скульптурные композиции появляются и в боковых закомарах, а порталы впервые покрываются «ковровой» растительной резьбой. Дмитриевский собор - дворцовый храм Всеволода III - покрыт рельефами во всей своей верхней части. В Суздальском соборе не только притворы, но, по-видимому, и весь верхний ярус был декорирован растительным орнаментом. Это был не столько княжеский, сколько общегородской собор. Последний памятник владимиро-суздальского зодчества - Георгиевский собор в Юрьеве-Польском, -строившийся как родовая мемория владимирских князей, покрыт резьбой снизу доверху.
В увлечении растительным орнаментом проявилась народная любовь к «узорочью». Если в эпоху Киевской Руси растительные орнаменты сосредоточивались только внутри здания, то теперь ими украшают фасады. Они становятся предметом повседневного любования.
Растительный орнамент, многообразные «звериные мотивы» и сюжеты литературного происхождения постепенно образовали очень сложную ткань архитектурного декора. Такого рода декор мог бы отрицательным образом сказаться на выразительности самой архитектуры, если бы в нем не была осмыслена каждая деталь. Львиные маски или фигуры львов - это не просто украшение, которое можно поместить в какой угодно части здания. Это важные символы и эмблемы.
Они помещались по сторонам окон и порталов, у ног псалмопевца Давида и князя Всеволода, над фигурой князя Глеба, на щите патронального изображения святого Георгия и в основании подкупольных арок почти всех зданий (львы как бы держат арки). Много позднее изображение льва перейдет в герб города Владимира.
Точно так же осмыслены и грифоны. Это не символы зла, а триумфально-победные образы, охранители от злых сил, как в искусстве Востока и раннего западноевропейского средневековья. Поэтому они расположены в верхних частях фасадов, иногда в непосредственной близости от женских голов - символов посвящения храмов богородице.
